Il Potere Della Fantasia

mercoledì 7 ottobre 2009

Un razzo al plasma potrà viaggiare verso Marte in soli 39 giorni

La compagnia Ad Astra Rocket nei giorni scorsi ha testato quello che è il più potente razzo che sia mai stato costruito. Presso Webster, nel Texas, la compagnia ha annunciato che il VASIMR VX-200 ha raggiunto la potenza di 201 kilowatt, superando per la prima volta il limite di 200 kilowatt. Il nome VASIMR significa Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket. Si tratta quindi di un razzo al plasma, il più potente del mondo.

Il razzo in questione verrà utilizzato nella Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2013 e dovrebbe aiutare la stazione a mantenere stabile la sua posizione orbitale che tende sempre ad abbassarsi a causa dell’attrito dell’alta atmosfera.

Tuttavia la compagnia Ad Astra ha piani ben più ambiziosi per VASIMR. Intende utilizzarlo per una eventuale missione ad “alta velocità” su Marte. Quando sarà raggiunta una potenza compresa tra i 10 e i 20 megawatt, questo razzo potrebbe permettere di raggiungere Marte in soli 39 giorni, contro gli oltre 6 mesi dei propulsori attuali. La breve durata del viaggio dovrebbe aprire le porte alle missioni umane sul pianeta rosso. Infatti 6 mesi di viaggio all’interno di una sonda spaziale sarebbero troppo pericolose per un equipaggio umano, sia a causa della prolungata esposizione alle radiazioni presenti nello spazio, sia per le difficoltà psicologiche di dover vivere in spazi ristretti per molto tempo. 39 giorni sarebbero una durata molto più ragionevole.

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I vulcani spazzarono via tutte le foreste 250 milioni di anni fa

La più grande estinzione di massa del pianeta Terra non fu quella, famosa, che 65 milioni di anni fa, alla fine del periodo Cretaceo, determinò la scomparsa dei dinosauri, bensì quella che 250 milioni di anni fa, alla fine del periodo Permiano, vide il nostro pianeta spogliato della quasi totalità delle foreste. In questa grande estinzione scomparvero il 95% delle specie marine e il 70% delle specie terrestri.

Quali potrebbero essere le conseguenze della selvaggia deforestazione realizzata dal l’uomo negli ultimi secoli?

Questo fu il risultato di una prolungata attività vulcanica che ebbe come centro l’attuale Siberia. Le eruzioni produssero piogge acide e assottigliarono lo strato di Ozono atmosferico permettendo ai raggi ultravioletti provenienti dal Sole di arrivare sulla superficie terrestre.

Come spesso accade, quando c’è una estinzione, altri esseri viventi hanno la possibilità di proliferare. In questo caso furono i funghi ad avere la meglio. Alcuni studi indicano che dopo la fase eruttiva la superficie terrestre era diventata uno strano posto, con vegetazione formata da piante semplici, muschi e soprattutto da una enorme quantità di alberi morti. L’autore di questa ricerca è Mark Sephton, un geochimico dell’Imperial College di Londra.

Sephton ha trovato evidenze del fatto che, in questo ambiente acido, i funghi riuscirono a sopravvivere perfettamente, anzi, trovarono il loro ambiente ideale. Infatti al periodo Permiano risalgono alcuni organismi chiamati Reduviasporonites. Si è potuto stabilire che si trattava di funghi che si nutrono di legno. La loro fortuna quindi fu determinata dall’ambiente acido e dalla grande disponibilità di legno dovuta al gran numero di alberi morti.

Grazie a questa grande estinzione del Permiano, nelle ere seguenti si svilupparono nuovi e più sofisticati organismi. Dopo il Permiano infatti comincia la grande dominazione dei dinosauri che durerà fino a 65 milioni di anni fa, quando un’altra estinzione di massa li farà scomparire.

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martedì 6 ottobre 2009

Costruzione amatoriale di una turbina eolica

Costruirsi da soli una turbina eolica non è cosa da poco. La cosa più bella è che sono molte le persone che invece si cimentano in questa piccola impresa. In questo filmato il procedimento di costruzione di una turbina eolica viene descritto passo per passo, dalla scelta dei componenti fino al generatore completo e funzionante. Spero che questo filmato e anche altri che ho postato in questo blog costituiscano una fonte di ispirazione per tutti coloro che hanno i mezzi per realizzare turbine eoliche per uso domestico. L’educazione alle energie alternative è molto importante nella nostra epoca, sia dal punto di vista del rispetto dell’ambiente che da punto di vista puramente “scientifico”. Infatti nuove strade per trovare fonti di energia alternative possono essere percorse da chiunque, purché abbia la giusta creatività e il giusto ingegno.

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Saturno filmato con un piccolo telescopio

Questo breve filmato del pianeta Saturno è stato ottenuto con un telescopio con diametro di obiettivo pari a 20 cm (per la precisione si tratta di un Celestron 8) a cui è stata applicata una webcam Philips ToUcam Pro. Notiamo che l’immagine è davvero molto bella ed è possibile osservare anche la divisione di Cassini degli anelli del pianeta, cioè il solco scuro che divide la parte interna da quella esterna degli anelli. Il fotogramma finale visibile nel filmato è stato ottenuto invece attraverso una elaborazione grafica al computer. L’elaborazione è servita per “pulire” l’immagine dai disturbi della turbolenza atmosferica e per migliorare il contrasto e la luminosità.

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lunedì 5 ottobre 2009

The Truth Will Always Be – Pat Metheny

La verità sarà per sempre. Questo è la traduzione del titolo di questo brano meraviglioso di Pat Metheny. E’ quasi impossibile mostrare l'energia e la bellezza che esistono all'interno di questa musica meravigliosa, ma l’autore del filmato ha cercato, con una serie di clip fotografiche, di rendere in immagini gli stati d’animo (molto soggettivi) che la musica può suscitare. Il risultato non mi dispiace, perché più o meno sono le stesse immagini che mi passano davanti agli occhi quando ascolto questo brano veramente da sogno.

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■ Paco de Lucia – Entre dos Aguas (video completo)

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La definizione di metro (unità di misura)

A partire dal 1889 l’unità di misura della distanza è stata assunta come la distanza tra due sottili incisioni fatte su una barra di platino-iridio conservata presso il Bureau International des Poids et Mesures a Sèvres, presso Parigi. Questo fu, per quasi un secolo, il “metro campione”.

Nel 1983 fu deciso a livello internazionale che il campione di distanza non poteva essere riprodotto con accuratezza sufficiente e si decise di utilizzare un fenomeno molto più stabile e preciso: la costanza della velocità della luce.

All’inizio del XX secolo fu scoperto da Albert Einstein (1879 – 1955) che nessun corpo materiale può muoversi con velocità maggiore di quella della luce. Essa è la velocità limite e quindi insuperabile. Inoltre ha lo stesso valore per tutti gli osservatori. Per esempio se due osservatori, uno sulla Terra e l’altro su un’astronave che si allontana rapidamente, misurano la velocità di un lampo di luce, ottengono lo stesso valore.

La velocità di un lampo di luce nel vuoto (che si indica con il simbolo c) è stata misurata con metodi molto accurati; il risultato è:

c = 299.792.458 m/s.

cioè circa 300.000.000 di metri al secondo.

Proprio per questa proprietà di costanza della velocità della luce nel 1983 fu deciso di cambiare la definizione di metro (m) campione, che da allora è definito come la distanza percorsa dalla luce nel vuoto in un 299.792.458-esimo di secondo.

La foto della sbarra originale di Platino-Iridio conservata a Sèvres.

Così facendo, un metro risulta ancora eguale, entro i piccolissimi ma inevitabili errori di misura, alla distanza tra le due tacche del metro platino-iridio conservato a Sèvres; ma non cambierà più man mano che i metodi di misura diverranno sempre più precisi, perché è legato, una volta per tutte, alla velocità della luce.

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domenica 4 ottobre 2009

La sonda Opportunity trova un’altra grande meteorite su Marte

Il Mars Exploration Rover Opportunity ha trovato una roccia su Marte che ha tutta l’apparenza di essere un altro meteorite. Meno di tre mesi fa Opportunity aveva trovato un grande meteorite battezzato “Block Island” e il rover l’aveva esaminato per circa sei settimane.

Ora questo meteorite è stato battezzato “Shelter Island” ed è largo 47 centimetri contro i 60 centimetri di “Block Island” e si trova a 700 metri da quest’ultimo. Ad una prima occhiata questi due meteoriti sembrano avere lo stesso aspetto. Opportunity aveva stabilito che Block Island era composto di ferro e nickel.

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sabato 3 ottobre 2009

Illusione ottica (questa non ve la immaginate proprio)

Com’è vestita la ragazza alle spalle delle due che si fotografano? Non è vestita di sotto? Ma se guardate bene, ciò che noi riconosciamo a prima vista come un sedere, in realtà è …

… la piega dell’ascella della ragazza che tiene la macchina fotografica tra le mani! Sorpresi? Se guardiamo l’immagine per un po’ di tempo, ci accorgiamo che le due visioni, il sedere e l’ascella, si alternano. In realtà in tutto questo non c’è niente di sorprendente. Come sempre il nostro cervello elabora le informazioni secondo schemi predefiniti. Il riconoscimento delle forme, specialmente quelle corporee, è regolato da “forme predefinite” che vengono riconosciute in automatico. E’ questo meccanismo che di solito provoca la maggior parte delle illusioni ottiche.

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Un gamberetto con il Lego Technic

Questa notevole realizzazione Lego è stata ottenuta con il Lego Technic per la parte meccanica di questo “gamberetto” e il Lego Mindstorm. Il mezzo è in grado di superare quasi ogni ostacolo, in modo simile ad alcuni mezzi che nel futuro verranno mandati su Marte per esplorarlo in maniera più veloce ed efficace delle sonde robotizzate già presenti.

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venerdì 2 ottobre 2009

Il principio di Bernoulli

Il principio (o legge) di Bernoulli, può essere sinteticamente espresso con l’equazione scritta sotto, detta equazione di Bernoulli:

Dove P è la pressione, ρ è la densità del fluido, g è l’accelerazione di gravità, h è l’altezza e v è la velocità del liquido.

Dal punto di vista fisico, l’equazione di Bernoulli è l’equivalente della conservazione dell’energia meccanica però applicata ad un fluido. Nel suo moto il fluido cambia quota, velocità e pressione, ma una certa combinazione di queste quantità (in cui compaiono anche l’accelerazione e la densità del fluido) rimane invariata.

Le conseguenze dell’equazione di Bernoulli sono svariate. Una delle più “spettacolari” è quella che possiamo vedere in questo filmato. Una pallina da ping-pong può rimanere intrappolata all'interno di un flusso d'aria; soffiando in un imbuto la stessa pallina viene risucchiata contro l'imbuto.

Questo è dovuto proprio al principio di Bernoulli che prevede che dove la velocità dell’aria è maggiore, la pressione è minore. Per questo motivo la pallina resta intrappolata in una “buca” di pressione dalla quale non riesce ad uscire.

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Uova di dinosauro trovate in India

Alcuni geologi hanno trovato, nell’India del sud, un ammasso di centinaia di uova di dinosauro risalenti a circa 65 milioni di anni fa.

Le uova hanno un diametro variabile tra i 13 e i 23 centimetri e sono state trovate in uno strato che può essere datato intorno ai 65 milioni di anni fa; proprio a ridosso dell’epoca dell’estinzione dei dinosauri.

Questa scoperta è quindi molto importante, perché potrebbe aiutare a dissolvere il mistero riguardo la scomparsa dei grandi rettili.

La prima osservazione che si è potuta fare è che le uova sono state trovate in strati sovrapposti, quindi i dinosauri le hanno depositate nello stesso luogo anno dopo anno. Questo suggerisce che i dinosauri depositavano le uova in luoghi preferenziali, come attualmente fanno alcune specie di tartarughe.

La seconda osservazione è che gli strati sono formati da sabbia vulcanica, quindi l’attività vulcanica potrebbe essere stata responsabile dell’estinzione. Infatti secondo una teoria i dinosauri si sarebbero estinti a causa di un incremento anomalo di attività vulcanica o ad una singola eruzione di un supervulcano (come il Toba) che avrebbe avvolto l’intero pianeta in una nube di ceneri con conseguente notevole abbassamento delle temperature medie. Questa scoperta potrebbe quindi costituire una conferma e questa teoria.

L’ultima osservazione che si può fare è che tutte queste uova non si sono mai schiuse, quindi non erano fertili. Cosa può avere provocato l’infertilità di così tante uova depositate in anni differenti?

I paleontologi ritengono che le uova appartengano ad un branco di Sauropodi, dei dinosauri quadrupedi molto grandi ed erbivori. I resti fossili di svariate specie di Sauropodi sono stati trovati in tutti i continenti della Terra, compreso l’Antartide. Di solito questi dinosauri vengono descritti come tranquilli, grandi, con il collo lungo, la testa piccola e un cervello molto piccolo rispetto al volume del loro gigantesco corpo.

Un tipico grande sauropode, confrontato con le dimensioni di un uomo.

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