La panspermia è una teoria che afferma che la vita abbia avuto origine dallo spazio dalle molecole organiche sparse nelle nubi interstellari.
Questa ipotesi in realtà non è affatto recente, infatti il primo a formularla fu il filosofo greco Anassagora e poi fu ripresa nel 1800 dal fisico Lord Kelvin. Anche nel ventesimo secolo questa teoria ha avuto grande successo perché è stata sostenuta dagli astronomi Fred Hoyle e Chandra Wickramasinghe.
La presenza di complesse molecole organiche nello spazio ha ricevuto delle conferme sperimentali. Si è scoperta la presenza di molecole come grafite, porfirina, poliformaldeide. Da queste scoperte è seguita anche la proposta che possano esistere persino batteri che riescono a sopravvivere nelle condizioni estreme di temperatura e assenza di atmosfera dello spazio.
Questa convinzione scaturisce da una spettacolare e casuale osservazione di batteri di Streptococco mitus, che furono portati accidentalmente sulla Luna dalla sonda spaziale Surveyor 3 nel 1967. Ebbene, questi batteri, dopo ben 31 mesi, furono riattivati al ritorno sulla Terra.
In realtà altri studiosi ritengono molto più probabile che la vita non venga affatto dal cielo ma dalle profondità della Terra e che si sia generata in ambienti sotterranei. Lo suggerirebbe il fatto che esistono ancora protobatteri che si nutrono di rocce e sopravvivono a temperature di oltre 100 °C con pressioni di parecchie atmosfere.
Nonostante tutto, il fascino dell'ipotesi di una vita proveniente dallo spazio ha ancora un fascino irresistibile, tanto che alcuni scienziati, come Francis Crick, hanno proposto la teoria della panspermia guidata (1973). Secondo questa ipotesi la vita sarebbe stata sparsa nell'Universo consapevolmente da una civiltà aliena tecnologicamente molto evoluta.
Fantascienza o realtà?
Non è facile rispondere, ma una cosa è sicura: l'origine della vita è ancora un problema davvero difficile da risolvere anche per la nostra scienza così avanzata. Si tratta di un enigma la cui soluzione ci riserverà ancora numerose sorprese...
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