Archaeopteryx: il primo uccello conosciuto.

L’Archaeopteryx (che significa letteralmente antiche ali) è il più primitivo genere di Uccelli finora conosciuto, ritenuto l’anello di congiunzione fra i Rettili e gli attuali volatili. Vi appartiene un’unica specie, l’Archaeopteryx lithographica, di cui sono noti solo dieci esemplari finora scoperti, i primi due furono trovati nel 1861 e nel 1877, nei calcari litografici del periodo Giurassico superiore di Solenhofen, in Baviera, e per i quali è stata creata la sottoclasse separata degli Archeorniti. Questi due primi esemplari, conservati rispettivamente a Londra e a Berlino, furono descritti dapprima come specie separate (al secondo fu dato il nome di Archaeornis), per essere di seguito considerati come due unità dello stesso genere, per cui Archaeornis è praticamente sinonimo di Archaeopteryx.

Questo animale preistorico aveva più o meno le dimensioni di un corvo e scarse possibilità di volo. Il suo scheletro presenta, accanto ai caratteri tipici dei Rettili (il cranio compatto con larghe aperture preorbitali, temporali e nasali, numerosi denti su ambedue le mascelle, gli arti anteriori con dita fornite di artigli), alcuni aspetti tipici invece degli uccelli veri e propri, primo fra tutti la presenza di penne.

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