sabato 29 novembre 2008

Maelström

Mi ricordo quando, da bambino, lessi il meraviglioso romanzo Ventimila leghe sotto i mari, di Giulio Verne. Alla fine del romanzo si parla del maelström, un terribile gorgo marino, che inghiotte il sottomarino Nautilus e il capitano Nemo.

Esiste davvero questo gorgo?

Ebbene sì, e anche se non ha le dimensioni apocalittiche descritte nel romanzo di Verne, è pericoloso per le imbarcazioni, soprattutto quelle più piccole.

Il fenomeno si verifica lungo la costa atlantica della Norvegia (nelle isole Lofoten) ed è dovuto al riflusso della marea. Lungo lo stretto tra le due isole Lofotodden e Værøy il fondale è molto basso e angusto. A causa si ciò il riflusso dell'acqua durante le maree provoca (per due volte al giorno) vortici e onde anomale che rendono difficile la navigazione con pericoli, come dicevo prima, per le imbarcazioni di più piccole dimensioni.

 

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venerdì 28 novembre 2008

Illudetevi pure...

Questa illusione ottica è davvero spettacolare! :-)

Mi dovete dire di che colore sono i punti nelle intersezioni tra i quadretti.

Difficile rispondere? E' ovvio: si tratta davvero di una illusione ottica interessante. I punti di intersezione sembrano bianchi o scuri a seconda di come spostiamo lo sguardo, dando l'impressione di essere lampeggianti.

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Panspermia


La panspermia è una teoria che afferma che la vita abbia avuto origine dallo spazio dalle molecole organiche sparse nelle nubi interstellari.

Questa ipotesi in realtà non è affatto recente, infatti il primo a formularla fu il filosofo greco Anassagora e poi fu ripresa nel 1800 dal fisico Lord Kelvin. Anche nel ventesimo secolo questa teoria ha avuto grande successo perché è stata sostenuta dagli astronomi Fred Hoyle e Chandra Wickramasinghe.

La presenza di complesse molecole organiche nello spazio ha ricevuto delle conferme sperimentali. Si è scoperta la presenza di molecole come grafite, porfirina, poliformaldeide. Da queste scoperte è seguita anche la proposta che possano esistere persino batteri che riescono a sopravvivere nelle condizioni estreme di temperatura e assenza di atmosfera dello spazio.

Questa convinzione scaturisce da una spettacolare e casuale osservazione di batteri di Streptococco mitus, che furono portati accidentalmente sulla Luna dalla sonda spaziale Surveyor 3 nel 1967. Ebbene, questi batteri, dopo ben 31 mesi, furono riattivati al ritorno sulla Terra.

In realtà altri studiosi ritengono molto più probabile che la vita non venga affatto dal cielo ma dalle profondità della Terra e che si sia generata in ambienti sotterranei. Lo suggerirebbe il fatto che esistono ancora protobatteri che si nutrono di rocce e sopravvivono a temperature di oltre 100 °C con pressioni di parecchie atmosfere.

Nonostante tutto, il fascino dell'ipotesi di una vita proveniente dallo spazio ha ancora un fascino irresistibile, tanto che alcuni scienziati, come Francis Crick, hanno proposto la teoria della panspermia guidata (1973). Secondo questa ipotesi la vita sarebbe stata sparsa nell'Universo consapevolmente da una civiltà aliena tecnologicamente molto evoluta.

Fantascienza o realtà?

Non è facile rispondere, ma una cosa è sicura: l'origine della vita è ancora un problema davvero difficile da risolvere anche per la nostra scienza così avanzata. Si tratta di un enigma la cui soluzione ci riserverà ancora numerose sorprese...

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Un grande spettacolo di fulmini

In questo blog ho mostrato spesso delle immagini o dei filmati di fulmini. Trattandosi di uno dei più affascinanti spettacoli della natura, anche questa volta vi faccio vedere una stupenda foto a lunga posa che mostra una vera e propria "foresta" di fulmini. Pensate a che immensa attività c'era durante i pochi minuti di posa della foto! Ricordiamo che ogni fulmine è provocato da una differenza di potenziale di almeno un miliardo di volt.

(clicca sull'immagine per vederla ingrandita)

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giovedì 27 novembre 2008

Le teorie scientifiche che hanno cambiato la nostra visione del mondo

La scienza ha cambiato la storia del genere umano, soprattutto negli ultimi quattro secoli, da quando essa è diventata sperimentale. Sperimentale significa che ogni ipotesi formulata tramite un'intuizione dell'intelletto o tratta da un'evidenza osservativa, viene verificata sperimentalmente allo scopo di confermare o confutare l'ipotesi.

In questo modo la scienza ha cominciato ad andare veloce, molto veloce, nello scoprire i misteri del mondo che ci circonda.

Alcune delle teorie che sono state formulate nel corso di questi ultimi secoli, hanno profondamente cambiato la nostra visione del mondo.

Ecco quali:

1) Teoria del Big Bang

La teoria del Big Bang è una delle più famose teorie scientifiche che siano mai state formulate. Il nome, dal significato evidente, ha provocato un fraintendimento piuttosto radicato.

Questa teoria fu formulata negli anni '30 del secolo scorso e fu suggerita da alcune osservazioni astronomiche. Edwin Hubble scoprì infatti che le galassie presentavano uno spiccato "spostamento verso il rosso" nei loro spettri luminosi.

Spostamento verso il rosso significa che la galassie si allontanano.

Tale spostamento era più grande all'aumentare della loro distanza da noi. Questo significa che la distanza tra le galassie aumenta al passare del tempo e ciò automaticamente suggerisce che, in un'epoca remota, risalente a circa 15 miliardi di anni fa, tutta la materia dell'Universo fosse concentrata in un solo punto. Il Big Bang corrisponderebbe all'istante iniziale da cui scaturì l'Universo, l'esplosione iniziale.

Il nome Big Bang, come dicevo all'inizio, ha originato un fraintendimento. Di solito si crede che il Big Bang sia stata un'esplosione che è avvenuta in un certo istante e in un certo punto di uno spazio vuoto. In realtà è stato un evento che ha letteralmente generato lo spazio e il tempo.

Il Big Bang quindi non è stato un'esplosione nello spazio, ma un'esplosione dello spazio. Prima del Big Bang non esisteva né spazio né tempo, quindi non sarebbe possibile nemmeno definire un "prima", visto che il tempo ha avuto inizio proprio con il Big Bang.

Il Big Bang immaginato da un artista.

2) Teoria della relatività

Anche questa è una delle teorie scientifiche più conosciute al mondo. Si tratta di una teoria davvero molto particolare, anche perché porta la firma di un uomo altrettanto famoso: Albert Einstein.

Una foto di Albert Einstein, nel 1905

Questa teoria così rivoluzionaria si basa su due semplicissimi postulati:

1) Le leggi della fisica sono le stesse per tutti gli osservatori in moto inerziale.
2) La velocità della luce nel vuoto è costante in ogni
sistema di riferimento.

Per moto inerziale si intende un movimento a velocità costante.

Da questi semplici postulati si generano delle conseguenze davvero soprendenti. Se ci muoviamo a velocità basse, come quelle che osserviamo nella nostra quotidianità, lo spazio e il tempo ci appaiono come delle quantità "rigide" e immutabili, quasi assolute. Siamo portati a pensare che un orologio che si trova su un aereo segni il tempo esattamente come lo segna un orologio che si trova fermo a terra. Oppure ci sembra ovvio che un metro su una automobile in corsa sia uguale ad un metro che si trova fermo in casa.

In realtà queste convinzioni non sono esatte.

Quando le velocità cominciano ad avvicinarsi a quella della luce, gli orologi in movimento tra di loro non segnano affatto il tempo allo stesso modo. Anche i metri in movimento tra loro non hanno più la stessa lunghezza.

Si tratta della dilatazione del tempo e della contrazione delle lunghezze.

La formula matematica della "dilatazione del tempo". c è la velocità della luce.

La dilatazione del tempo consiste nel fatto che il tempo scorre più lentamente per un orologio che si muove ad alta velocità rispetto ad un altro.

La contrazione delle lunghezze invece consiste nel fatto che la lunghezza di un oggetto è minore se si muove ad alta velocità rispetto ad un altro.

Forse uno degli effetti più noti e sconcertanti della dilatazione del tempo è il cosiddetto "paradosso dei gemelli".

Supponiamo che uno di due gemelli, dell'età di trenta anni, parta con un'astronave e che faccia un viaggio tra le stelle a una velocità prossima a quella della luce. L'altro gemello invece resta sulla Terra ad aspettarlo. E lo aspetta per 50 anni. Quando il gemello torna lui avrà quindi 80 anni ma, sorpresa, dall'astronave non vedrà scendere un vecchietto, ma un energico quarantenne! Sulla Terra sono passati 50 anni, sull'astronave solo 10.

Dalla formula presentata prima si può ricavare con facili calcoli che questo avviene quando la velocità dell'astronave è circa il 98% della velocità della luce.

Se ci avvicinamo ancora di più alla velocità della luce, l'effetto diventa ancora più marcato. Se arriviamo al 99,99% della velocità della luce, ad esempio, 100 anni sulla Terra li vedremmo passare in un solo anno sull'astronave. In questo caso chi sta sull'astronave al ritorno troverebbe tutti gli amici e parenti trapassati da un bel po'.

Ovviamente raggiungere simili velocità non sarà facile nemmeno in un futuro remoto, perché si frappongono non solo ostacoli tecnologici, ma anche limiti fisici che non mi dilungherò a descrivere.

E' sottinteso che la velocità della luce, non solo non si può superare, ma nemmeno raggiungere.

 

3) Teoria dell'evoluzione delle specie

Un'altra teoria tanto nota quanto misconosciuta: la teoria dell'evoluzione delle specie viventi. Trae il suo nome dal trattato "L'origine delle specie" di Charles Darwin, pubblicato il 24 novembre del 1859.

Un ritratto di Charles Darwin della fine degli anni '30 del 1800.

La credenza, in gran parte di origine religiosa, che le specie viventi, compreso l'uomo, fossero state create contemporaneamente, fu superata da questa teoria. Essa rappresenta un tentativo di spiegare l'esistenza di una grande varietà di forme viventi con una teoria che avesse una valenza scientifica.

La prima formulazione di Darwin e le successive modifiche costituiscono un argomento molto vasto, ma a noi interessa solo vedere i punti chiave.

Cosa significa evoluzione delle specie?

Significa che nel corso del tempo le specie viventi hanno subito delle variazioni. Lo dimostrano i ritrovamenti fossili, che ci hanno mostrato che in epoche remote esistevano animali, piante e insetti che oggi non esistono più. Uno degli esempi più eclatanti è quello dei dinosauri. La maggior parte degli esseri viventi attualmente esistenti invece non erano presenti in epoche remote.

Se si va indietro nel tempo si scopre che all'inizio la vita sulla Terra era unicellulare, poi si sono sviluppati i primi esseri formati da molte cellule. In queste epoche la vita dipendeva dal mare e non c'era nulla nelle terre emerse. La conquista della terra era appena cominciata. Le prime creature che poterono mettere piede sulla terraferma furono gli anfibi, poi i rettili, i dinosauri, le piante, gli insetti e infine un elenco interminabile di altre forme viventi.

Si potrebbe dire che le specie viventi nel corso di 3 miliardi di anni si siano modificate partendo da forme semplici e unicellulari alle forme complesse e super specializzate come quelle attuali.

Nel frattempo molte specie sono comparse, hanno trascorso la loro più o meno lunga esistenza e sono scomparse, estinte, sostituite da altre che hanno perpetrato la vita su questo pianeta.

La domanda è questa: le specie si evolvono l'una dall'alta oppure nascono e scompaiono senza alcuna correlazione reciproca?

Le prove scientifiche mostrano che la prima ipotesi è quella giusta. Ma se le specie si evolvono l'una dall'altra, e quindi in un certo senso sono tutte un po' imparentate tra loro, come avviene questa evoluzione?

 Avviene secondo due meccanismi:

1) La selezione naturale

2) Deriva genetica

 

La selezione naturale è un meccanismo che favorisce le specie più adatte all'ambiente in cui vivono.

La deriva genetica invece è una variazione, puramente casuale, dei geni della specie che possono subire così dei cambiamenti che le possono favorire o sfavorire nell'ambiente in cui vivono.

La combinazione di questi due meccanismi, ha prodotto, con il passare delle ere, tutta la immensa varietà di specie viventi che conosciamo.

Una variazione genetica casuale può favorire alcuni individui di una specie nella sopravvivenza. Questi individui trasmetteranno questa variazione ai loro discendenti. Con il passare del tempo tutti gli individui con questa caratteristica sopravviveranno, gli altri lentamente (o anche rapidamente) si estingueranno.

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Ecco un robot che risolve il cubo di Rubik

Recentemente sono stati realizzati vari robot che sono in grado di risolvere il cubo di Rubik. Questo del filmato è uno dei tanti. Riesce a risolverlo in meno di 38 secondi, ma c'è da dire che moltissimi esseri umani sono in grado di risolverlo in tempi molto più brevi. La macchina ancora non riesce a battere l'uomo.

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Galassie nel fiume

Le grandi galassie possono crescere ancora di più mangiando le galassie più piccole. Questo fenomeno si chiama "cannibalismo galattico". Anche la nostra galassia, la Via Lattea, ha praticato il cannibalismo, catturando gravitazionalmente alcune piccole galassie molto vicine e inglobandole al suo interno. Le stelle e i gas della galassia "mangiata" si mescolano a quelli della galassia predatrice.

Anche nell'immagine presentata possiamo vedere questo fenomeno. Si tratta delle galassie NGC 1532 (la più grande) e NGC 1531 visibili nella costellazione di Eridanus (il fiume Eridano). La galassia più grande ha un diametro di circa 100000 anni luce.

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mercoledì 26 novembre 2008

La quiete dopo la tempesta

Questa immagine infonde davvero la sensazione di grande tranquillità e silenzio dopo un violento temporale. Uno spettacolo che lascia sbigottiti.

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Testimonianze UFO

Vale la pena di guardare questo breve documentario, dove vengono mostrate alcune interessanti immagini di UFO. E' naturale che la maggior parte delle affermazioni che vengono dette non vanno prese per oro colato. Ciò che mi interessa maggiormente è evidenziare che il fatto che in cielo si possano vedere oggetti sconosciuti, è assolutamente normale (esistono certamente innumerevoli fenomeni che ancora non conosciamo o non riusciamo a spiegare). L'importante è che non si salti subito a conclusioni affrettate, come, ad esempio, pensare subito che siano alieni, contorti complotti internazionali, armi segrete, ecc...

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>> Il lato umoristico degli alieni

>> Gli alieni amano il pane fatto in casa...

>> Se gli alieni fossero già tra noi avrebbero preso il controllo della Terra in un quarto d'ora.

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>> Perché gli alieni si nascondono?

>> Ufo: è ovvio che gli alieni siano già tra noi, oppure no...

>> Non è un UFO!

>> Durante una missione NASA del 1996 sono stati rilevati dozzine di UFO a 3000 miglia dalla Terra

>> Un interessante documentario sui rapimenti alieni

>> Misteri. Crop Circles (cerchi nel grano) in Italia

>> Scoperto il fenomeno naturale che fa volare i "dischi volanti". Si tratta di aria ionizzata

>> 10 buone ragioni per non credere nell'esistenza degli UFO

>> Anche il famoso psichiatra e psicanalista svizzero Carl Gustav Jung (allievo di Freud) si occupò di UFO.

>> Chiunque le scambierebbe per UFO, invece sono le famose luci di Hessdalen. Due filmati davvero spettacolari!

Una nube lenticolare

Come mai una nube può assumere una forma del genere? Questo tipo di nubi, che tutti abbiamo visto almeno qualche volta, si chiamano "nubi lenticolari". Sono generate dal un meccanismo molto semplice: normalmente l'aria si muove di più in senso orizzontale che in senso verticale; in alcuni casi, come quando il vento incontra una montagna o una collina, le oscillazioni verticali determinano diversi modi di stabilizzazione dell'aria. L'aria ascendente favorisce la condensazione della nube in vari strati, alternativamente più umidi e più secchi. Questo provoca la forma spesso stratificata di queste nubi

La foto mostra una nube lenticolare che si è formata nelle vicinanze del vulcano Mauna Kea nelle Hawaii (USA)

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martedì 25 novembre 2008

Il meccanismo di Antikythera

Cosa è questo strano oggetto? Fu trovato in un relitto di un'antica nave greca nel fondo del mare, a 43 metri di profondità. La sua apparente complessità ha fatto letteralmente impazzire gli studiosi per decenni, ma ancora molte delle sue funzioni restano sconosciute.

Recentemente alcuni studi effettuati con i raggi X hanno confermato la natura del meccanismo di Antikythera e così è stato possibile scoprire alcune sue soprendenti funzioni.

Adesso sappiamo che si tratta di un vero e proprio calcolatore del movimento del Sole e della Luna. Una sorta di "planetario portatile", quindi.

Pensandoci bene si tratta di uno strumento davvero affascinante che ci mostra come in un'epoca così remota (dovrebbe risalire al 100 - 150 avanti Cristo) esisteva già una tecnologia molto più avanzata di quanto si era sempre creduto.

Pensate che era formato da ben venti ruote dentate (una è ben visibile nella foto), le sue dimensioni sono di 30 x 15 cm. Un meccanismo ad orologeria straordinario anche nelle sue piccole dimensioni.

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