Le 12-17 famiglie linguistiche si possono raggruppare in cinque sistemi maggiori, o superfamiglie linguistiche. Di seguito possiamo leggere una descrizione delle 5 superfamiglie linguistiche.
1. Le lingue khoisan sono le più antiche, probabilmente le uniche discendenti dirette delle lingue parlate in Africa fra 100000 e 50000 anni fa. Sono caratterizzate da suoni detti click, successivamente scomparsi nel resto delle lingue mondiali. Non stupisce che siano parlate solo da pochissimi gruppi etnici nel Sud Africa.
2. Il sistema congo-sahariano è formato dalle lingue più parlate oggi in Africa, che appartengono a due famiglie, niger-kordofaniana e nilo-sahariana, probabilmente di origine tardiva. La niger-kordofaniana potrebbe essersi sviluppata in Kordofan (Sudan), diffusa nel Sahara meridionale e poi nell'Africa occidentale, dove ebbe inizio uno sviluppo agricolo quando il Sahara più di 4000 anni fa cominciò a inaridire. All'estremo est dell'Africa occidentale, circa 3000 anni fa, aiutato poco più tardi dall'uso del ferro, ebbe inizio in Camerun lo sviluppo dell'agricoltura e della lingua bantu, che si diffusero negli ultimi 3000 anni in tutto il centro e sud del continente africano.
3. Il sistema austroasiatico comprende tutte le lingue parlate nel Sudest asiatico e in parte dell'Oceania: famiglie indopacifica, australiana e austrica. Corrisponde alla più antica migrazione lungo la costa dell'Asia meridionale fino al Sudest asiatico e all'Oceania. Include la sottofamiglia malese-polinesiana che appartiene alla famiglia austrica. Si diffuse in Malesia e Polinesia a partire da 6000 anni fa, insieme allo sviluppo agricolo, iniziato a Taiwan e in seguito esteso alle Filippine.
4. Il sistema dene-caucasico, proposto dal linguista russo Starostin, che si estese all'intero territorio eurasiatico al tempo dell'espansione dal centro dell'Asia verso Europa, Siberia, America, Asia orientale e Sudest asiatico. Esso unisce lingue isolate e famiglie sparse su tutto il territorio eurasiatico e dell'America settentrionale. La distribuzione geografica lo indica come il più antico, diffuso inizialmente in tutto il territorio dell'espansione aurignaziana. Tuttavia oggi esso è confinato in zone più periferiche a causa della- grande espansione successiva di un altro sistema, che indicheremo poco oltre (il sistema nostratico-eurasiatico), che lo sostituì quasi completamente, tranne che alla periferia e in alcune zone di rifugio. La diffusione del sistema dene-caucasico dovrebbe essere cominciata circa 40000 anni fa nel centro dell'Asia. In America ebbe inizio circa 10000 anni fa, dopo l'espansione del sistema nostratico, il quinto indicato qui sotto, che probabilmente entrò in America all'incirca 15000 anni fa e si diffuse rapidamente in tutto il territorio. Tra gli isolati linguistici più antichi che appartengono a questa superfamiglia ci sono la lingua basca (Pirenei), alcune lingue caucasiche, la lingua burushaski parlata dagli Hunza (Himalaya) e, più numerose, la famiglia nadene (America nordoccidentale) e la famiglia sino-tibetana, che include un quinto dei viventi benché diffusa in una regione relativamente piccola.
5. Il sistema nostratico-eurasiatico. La superfamiglia nostratica, proposta dai linguisti russi e all'inizio fortemente avversata, include le famiglie indoeuropea, uralica, altaica, dravidica e afroasiatica. Il linguista russo Vitaly Shevoroshkin ha aggiunto la famiglia amerindia, parlata in quasi tutta l'America, ove vi è giunta con la prima migrazione dalla Siberia (la seconda migrazione fu, secondo Joseph Greenberg, quella delle lingue nadene). La super-famiglia eurasiatica, proposta da Greenberg, include le famiglie indoeuropea, uralica, altaica, e le lingue giapponese, coreana ed eschimese (che fu la terza e ultima migrazione dalla Siberia verso l'America), ma esclude la famiglia afroasiatica e dravidica che dovrebbero aver avuto un'origine precedente (Greenberg, 1987). Pare che il sistema nostratico-eurasiatico abbia avuto origine tra 10000 e 20000 anni fa nel sud-ovest asiatico, ma si tratta di date molto incerte.
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