Se la maggior parte dei farmaci inibiscono la crescita di nuove cellule cerebrali, le iniezioni di un cannibinoide sintetico hanno avuto l'effetto opposto in alcuni topi da laboratorio in uno studio eseguito presso l'Università di Saskatchewan. La ricerca su come i farmaci influenzano il cervello è stato fondamentale per il trattamento delle tossicodipendenze, in particolare per la ricerca sull'ippocampo.
L'ippocampo è una zona del cervello essenziale per la formazione della memoria. E' una zona del cervello molto particolare, perché presenta un accrescimento del numero dei neuroni al passare del tempo. I ricercatori ritengono che queste nuove cellule contribuiscono a migliorare la memoria e la resistenza ai disturbi depressivi.
Molti farmaci - come l'eroina, la cocaina, e le più comuni alcol e nicotina - inibiscono la crescita di queste nuove cellule. Si è pensato che la marijuana avesse lo stesso effetto, ma questa nuova ricerca suggerisce esattamente il contrario.
Il neuropsichiatra Xia Zhang e un team di ricercatori hanno studiato come la marijuana - e droghe simili - conosciute collettivamente come cannabinoidi - agiscono sul cervello.
Il team ha testato gli effetti di HU-210, un potente cannabinoide sintetico simile a un gruppo di composti trovati nella marijuana. I ricercatori hanno scoperto che i ratti trattati con HU-210 mostravano una neurogenesi normale - ma soprattutto mostravano la crescita di nuove cellule cerebrali nell'ippocampo. L'attuale ipotesi suggerisce che la depressione si attiva quando nell'ippocampo cresce un numero insufficiente di nuove cellule cerebrali. Se ciò è vero, l'HU-210 potrebbe offrire un trattamento per curare questo tipo di disturbi. Se questo è vero per tutti i cannabinoidi rimane però ancora dubbio.
"Ciò non significa che l'uso generale, in soggetti sani, sia del tutto benefico", ha detto il professore di psicologia del Memorial William McKim. "Abbiamo bisogno di sapere, se questo accade anche negli esseri umani, e se è utile nelle persone sane".
McKim, tuttavia, avverte che la marijuana può danneggiare la memoria e le facoltà cognitive. "Questi effetti potrebbero essere di lunga durata dopo un uso pesante", ha detto. "Ciò potrebbe rendere difficile il successo accademico se si abusa di questo tipo di sostanze".
"Un uso occasionale probabilmente potrebbe non avere conseguenze molto gravi. Tuttavia ci sono prove del fatto che il fumo di marijuana potrebbe causare il cancro ".
Le prove degli aspetti positivi della marijuana stanno diventando sempre più abbondanti secondo i risultati delle ultime ricerche. McKim dice che non sorprende che la marijuana e composti simili potrebbero avere effetti curativi. "Molti sono stati identificati", ha detto. "Ad esempio stimola l'appetito nei soggetti affetti da Aids, è un analgesico, e blocca la nausea nei pazienti con il cancro sottoposti a chemioterapia. Inoltre tratta i sintomi del glaucoma ".
Il gruppo di ricerca nel prossimo studio esaminerà invece gli effetti più sgradevoli e indesiderati della marijuana.
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