Il vulcano più grande del Sistema Solare, tre volte più alto del monte Everest, si trova su Marte.

Si chiama Olympus Mons ("Monte Olimpo") ed è un vulcano a scudo come quelli delle Hawaii. Si tratta del più grande rilievo vulcanico del pianeta Marte e di tutto il Sistema Solare. L'altezza della cima rispetto al terreno circostante è di oltre 25 km e la larghezza dell'edificio vulcanico è di 540 km. Copre una superficie pari quasi a quella dell'intera penisola italiana. Il cratere è largo 60 km e lungo 85 ed è diviso in tre crateri distinti, profondi almeno 3 km. Dovrebbe essersi formato circa 200 milioni di anni fa durante un'epoca in cui si sono formati numerosi altri grandi vulcani marziani.

Per dare un'idea della grandezza di questo gigante possiamo osservare, ad esempio, che un osservatore posto ai piedi del vulcano, non riuscirebbe ad osservarne la cima, perché nascosta dalla curvatura del pianeta! Oppure un osservatore posto sulla cima, non riuscirebbe ad osservarne il contorno per lo stesso motivo.

Le dimensioni gigantesche di questo vulcano rispetto ai vulcani a scudo terrestri (già di per se molto grandi) potrebbe essere dovuta ad una differenza geologica sostanziale tra Terra e Marte: il fatto che su Marte non esistono placche tettoniche in movimento. Questo ha fatto sì che il centro eruttivo del Monte Olimpo non si sia mai spostato nel tempo, favorendo un accrescimento in un solo punto.

Le lave più recenti del vulcano risalirebbero a soli 2 milioni di anni fa, che è un tempo molto breve dal punto di vista geologico, e questo farebbe sospettare che possa esistere ancora una leggera attività vulcanica, che tuttavia non è mai stata registrata.

 

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