Gli astronomi scoprono che anche una delle lune di Saturno ha gli anelli!

Fino a poco più di 300 anni fa si credeva che Saturno fosse l'unico pianeta del Sistema Solare dotato di un sistema di anelli. A partire dal 1989, grazie a osservazioni da terra e alle sonde Voyager 1 e 2, si è scoperto che gli anelli sono presenti anche in altri tre pianeti giganti gassosi: Giove, Urano e Nettuno.

Adesso la sonda Cassini ha trovato un sistema di anelli anche attorno alla seconda più grande luna di Saturno: Rhea. Questa scoperta è stata una vera sorpresa per gli astronomi, sarebbe la prima volta in assoluto che si trovano anelli attorno ad una luna.

Di solito le condizioni affinché si formino degli anelli sono due: che si siano verificati degli scontri tra corpi rocciosi orbitanti che hanno formato dei detriti e che la forza di gravità sia sufficiente a trattenere questi detriti in orbita. Due condizioni che si verificano sicuramente per i pianeti giganti gassosi.

Un sistema di anelli attorno ad una luna è una sorpresa perché il campo gravitazionale di Saturno dovrebbe destabilizzare la formazione stessa degli anelli.

L'ipotesi più accreditata è che questi anelli si sono formati recentemente cosicché la forza gravitazionale di Saturno non ha ancora avuto il tempo di destabilizzarli. In ogni caso gli astronomi, per ottenere nuovi dati, attenderanno il 2010, quando la sonda Cassini, tornerà a passare vicino a Rhea.

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