Cos'è un neurone?

E' un dispositivo biologico per ricevere ed inviare informazione. Può compiere tali operazioni in tre modi fondamentali: se i messaggi che manipola sono di natura elettrica la sua attività sarà o eccitata, o inibita, oppure modulata. In altre parole: le cellule nervose, ricevendo gli stimoli (input) elettrici, lavorano o meno, a seconda del valore del «messaggio» accolto. Quando tale valore supera una certa soglia di potenza, allora i neuroni «sparano» la risposta, ossia scaricano in uscita un loro pacchetto d'elettricità, chiamato spike, attraverso il canale di comunicazione, l'assone. Questo condotto, inizialmente unitario, si dirama e il messaggio che corre al suo interno entra in ognuno dei rami per raggiungere tutte le cellule connesse influenzandone, così, il comportamento. Durante i momenti di riposo la cellula nervosa mantiene uno stato di allerta, con una frequenza di fondo non molto alta, che può oscillare tra 1 e 5 Hertz (cioe, ad una frequenza elettrica che corrisponde ad uno spike per secondo). Tale pre-allarme consente al neurone di essere sempre pronto a rispondere agli impulsi: in piena attività, quando è bersagliato da più parti contemporaneamente, può superare i 100 Hertz nella frequenza di scarica o, addirittura, in attimi di intensa attività, toccare i 500 Hertz. Anche in questo caso la cellula nervosa è di gran lunga lenta rispetto ai nostri computer attuali: la velocità di elaborazione del calcolatore che abbiamo in casa può raggiungere una velocità di diversi milioni di volte più alta. Comunque, il neurone può anche essere inibito dalle scariche che riceve, abbassando, in tal caso, la sua soglia di frequenza a riposo.

Il corpo cellulare di un neurone contiene il materiale genetico e il complesso apparato metabolico che sono comuni a tutte le cellule. A differenza della maggior parte delle altre cellule, tuttavia, i neuroni non si dividono dopo lo sviluppo embrionale; la quantità di neuroni di cui un individuo e dotato inizialmente dovrà essergli sufficiente per tutta la vita (si tratta di un numero compreso tra i 10 e i 100 miliardi). Dal corpo cellulare fuoriescono vari dendriti e un solo assone. Il corpo cellulare e i dendriti sono coperti di sinapsi, strutture simili a bottoni dove viene ricevuta l'informazione proveniente da altri neuroni. I mitocondri forniscono energia alla cellula mentre sul reticolo endoplasmatico vengono sintetizzate proteine. Un sistema di trasporto trasferisce proteine e altre sostanze dal corpo cellulare ai siti dove esse sono necessarie.

(Bibliografia: Le nuove frontiere della mente, Sabatini A. - Ianneo F.)