Gli astronomi hanno appena annunciato la scoperta del primo pianeta orbitante attorno ad un’altra stella che certamente non è un gigante gassoso. Anzi, dovrebbe avere una densità simile a quella di un metallo e di dimensioni di poco maggiori di quelle della Terra!
Il pianeta (nella foto sopra ne vediamo una rappresentazione pittorica), scoperto dal telescopio orbitante della NASA Kepler, è stato battezzato provvisoriamente Kepler-10b. La stella (Kepler-10) ha dimensioni simili a quelle del nostro Sole e si trova ad una distanza di circa 560 anni luce.
Kepler-10b è stato individuato perché nel suo moto orbitale passa davanti alla stella attorno a cui orbita causando una mini-eclisse e facendo diminuire leggermente la luce proveniente dalla stella stessa. Sapendo quanto è grande la stella e quanta luce viene bloccata, si può misurare anche quanto è grande il pianeta (più il pianeta è grande, più luce viene bloccata). Dalle misurazioni fatte risulta che Kepler-10b ha un diametro che è solo 1,4 volte più grande di quello della Terra (la massa è 4,6 volte maggiore). Quindi Kepler-10b è il più piccolo pianeta extrasolare che sia mai stato scoperto!
Purtroppo sappiamo già che non è un pianeta abitabile perché orbita molto vicino alla stella Kepler 10 (circa 3 milioni di chilometri, cioè 20 volte più vicino di Mercurio rispetto al Sole) e quindi è letteralmente “bruciato” dalla sua vicinanza. Si può stimare che sulla sua superficie illuminata ci sia un inferno di metallo fuso e ribollente a 1300 gradi!
Un mondo inospitale ma che inaugura una (si spera) nutrita serie di scoperte di pianeti extrasolari di dimensioni simili a quelle della Terra, e alcuni saranno certamente più ospitali ;-)
Nel seguente filmato possiamo vedere i dettagli (in inglese) della scoperta spiegati dalla NASA.
Buona visione.
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