Epsilon Lyrae: una stella doppia doppia!

Non mi si è incantata la tastiera, non vi preoccupate. La realtà è che in questo post vi voglio parlare di una stella molto particolare: si tratta di Epsilon Lyrae, uno spettacolare sistema stellare multiplo nella costellazione boreale della Lyra (quella in cui vi trova Vega).

Epsilon Lyrae (ε Lyr / ε Lyrae) è una stella binaria della costellazione della Lyra. Comunemente nota come la doppia-doppia, Epsilon Lyrae è una delle stelle binarie più conosciute. Può essere facilmente risolta in due componenti che vengono visualizzate facilmente attraverso un binocolo, o anche ad occhio nudo per coloro che hanno una vista eccellente. La stella a nord viene chiamata epsilon-1 e quella a sud è chiamata epsilon-2; entrambe si trovano a circa 162 anni luce dalla Terra e entrambe orbitano attorno ad un comune centro di gravità. Con un telescopio è possibile osservare che ciascuna delle due stelle è a sua volta un sistema binario. La capacità di visualizzare la duplicità di ciascuna stella è considerato un ottimo test per la capacità di risoluzione dei telescopi amatoriali, in quanto le singole doppie sono molto ravvicinate: le stelle di ε1 distano solo 2,6 secondi d'arco (nel 2006), quelle di ε2 sono separate tra loro ancora meno: 2,3 secondi d'arco. Le prime misurazioni ad alta precisione delle loro orbite furono eseguite nel 1980, da allora ci sono stati solo piccoli spostamenti angolari. Le componenti di ε1 hanno magnitudini di 5,0 e 6,1 e hanno un periodo orbitale che può essere stimato approssimativamente a 1200 anni, il che le pone a circa 140 UA di distanza. Le componenti di ε2 hanno magnitudini 5,2 e 5,5, e forse orbitano mutuamente tra loro in circa 600 anni. ε1 e ε2 distano 0,16 anni luce tra loro, e ci vorranno centinaia di migliaia di anni affinché completino un'orbita completa. Un osservatore posto presso una coppia vedrebbe l'altra coppia brillante con la luce di un quarto di Luna, a meno di un grado di distanza l'una dall'altra.
Una quinta componente di questo sistema, in orbita attorno ad una stella della coppia ε2, è stata rilevata con metodi interferometrici nel 1985 e confermata in due successive osservazioni. A causa dei dati limitati, non è possibile fornire i parametri orbitali, ma il suo rapido movimento suggerisce un periodo orbitale di poche decine di anni. La sua massima separazione stimata di 0,2 secondi d'arco, rende impossibile l'osservazione visuale diretta.