I primi uomini che videro un ippopotamo dovettero davvero rimanere molto stupiti! Scambiarono questo grosso animale, dalle zampe molto corte e la bocca ampia con due lunghi denti canini, per un… cavallo
Probabilmente non ebbero il coraggio di osservarlo meglio, ma sta di fatto che l’etimologia di ippopotamo viene dal greco hyppos, che significa cavallo e da potamòs, che significa fiume. Letteralmente quindi l’ippopotamo sarebbe il “cavallo di fiume”. Non ci è dato sapere, purtroppo, cosa pensò il primo ippopotamo quando vide un uomo…
Da un punto di vista più scientifico invece possiamo dire che ippopotamo è il nome comune di alcuni mammiferi artiodattili, famiglia Ippopotamidi. Lungo fino a 4,5 metri, l’ippopotamo comune (Hippopotamus amphibius, vedi immagine sotto) con i suoi 450 chilogrammi di peso è uno degli animali terrestri più pesanti, dopo l’elefante e il rinoceronte. L’ippopotamo ha una corporatura massiccia, con un tronco voluminoso, rivestito da uno spesso strato di pelle grigiastra, che si sostiene su zampe robuste e corte.
La testa è molto grande e presenta una bocca enorme munita di circa quaranta denti robustissimi, fra cui spiccano i lunghi canini inferiori, vere e proprie zanne ricurve verso l’esterno che l’ippopotamo utilizza per strappare le piante acquatiche di cui si ciba.
L’ippopotamo vive in Africa, in branchi che possono contare da 15 a 150 individui; vive generalmente in prossimità di fiumi e laghi e trascorre gran parte della sua giornata immerso nell’acqua, per eliminare gli eccessi di calore e mantenere in equilibrio la propria temperatura corporea.
Hexaprotodon liberiensis (immagine sotto), l’ippopotamo pigmeo, è molto simile all’ippopotamo comune, ma è più piccolo, slanciato e agile, grande più o meno come un cinghiale. Anche questa specie vive in Africa, dove conduce una vita prevalentemente notturna e solitaria.
Di solito, vedendo gli ippopotami nei documentari televisivi, placidamente e pigramente immersi nell’acqua si può pensare che siano degli animali molto pacifici. Il seguente filmato mostra invece che questa impressione è del tutto sbagliata. Gli ippopotami sono degli animali fortemente territoriali e questa spiccata territorialità è fonte di aggressività. Si verificano anche frequenti aggressioni contro l’uomo. I loro lunghi denti canini, poi, sono delle vere e proprie armi mortali. Guardate subito il filmato e capirete (durata 2 minuti e 58 secondi).
Un’ultima curiosità su questo curioso e straordinario animale. Ho scoperto, per caso, mentre cercavo informazioni sugli ippopotami nei meandri di internet, che questo grosso animale è sognato da molte persone. A me non è mai capitato, per dire la verità.
Nella categoria del significato dei sogni infatti sembra che l’ippopotamo sia interpretato come un simbolo di forza e di aggressività. E dopo avere visto quel filmato, devo dire che i nostri sognatori hanno scelto, inconsciamente, il simbolo giusto…
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