La polarizzazione in Fisica si verifica quando un fenomeno, come la propagazione della luce, perde delle simmetrie nel suo comportamento. Nel 1808 il fisico francese Étienne Louis Malus (1775 – 1812), servendosi di uno specchio, osservò che, in particolari condizioni, i riflessi dei raggi del Sole proiettati sui vetri di una finestra “scomparivano” dalla vista.
Questo accadeva solo quando il raggio di luce colpiva lo specchio e, successivamente, la finestra, con certi angoli di incidenza; variando l’inclinazione dello specchio rispetto alla finestra, invece, la luce tornava a essere visibile ma con intensità ogni volta differenti.
Questo fenomeno, che può essere osservato nella vita di tutti i giorni, è dovuto alla polarizzazione della luce e dipende dal fatto che l’onda luminosa, che normalmente oscilla in modo caotico in tutti i piani perpendicolari alla sua direzione di propagazione, viene costretta dal vetro a vibrare all’interno di un piano solo e manifesta, così, effetti particolari.
In natura si possono osservare diversi esempi di luce polarizzata; la luce dell’arcobaleno è polarizzata totalmente, mentre quella riflessa da superfici lisce, come quelle del vetro e di un lago, è parzialmente polarizzata. La polarizzazione della luce può essere prodotta anche in altri modi, per esempio per rifrazione. Per produrre e studiare la luce polarizzata si utilizzano dispositivi chiamati polaroidi; si tratta di lamine realizzate con materiali speciali che lasciano passare solo certe oscillazioni luminose e bloccano le altre.
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