Cosa sono le stelle, come nascono, come si evolvono e muoiono.

Le stelle sono degli oggetti celesti che nascono dalla contrazione di una nube di gas e polveri sotto l'effetto della gravità. La massa iniziale di una stella determina il suo destino finale, poiché influenza la sua luminosità, la sua temperatura, la sua durata e il suo modo di morire.

Le stelle con una massa inferiore a 0,08 volte quella del Sole non raggiungono mai la temperatura necessaria per innescare le reazioni nucleari che producono energia. Queste stelle sono chiamate nane brune e rimangono fredde e deboli per tutta la loro esistenza.

Le stelle con una massa compresa tra 0,08 e 0,5 volte quella del Sole sono le più numerose nell'universo. Queste stelle bruciano lentamente l'idrogeno nel loro nucleo per miliardi di anni, fino a esaurirlo. A questo punto, diventano delle nane bianche, ossia dei residui densi e caldi che si raffreddano gradualmente nel tempo.

Le stelle con una massa simile a quella del Sole (tra 0,5 e 8 volte) seguono un'evoluzione più complessa. Dopo aver consumato l'idrogeno nel nucleo, iniziano a bruciare l'elio in una shell attorno al nucleo. Questo fa espandere le loro regioni esterne, trasformandole in giganti rosse. Successivamente, il nucleo diventa abbastanza caldo da fondere l'elio in carbonio e ossigeno. Infine, la stella espelle i suoi strati più esterni in una nebulosa planetaria, lasciando al centro una nana bianca.

Le stelle con una massa superiore a 8 volte quella del Sole sono le più rare e le più luminose. Queste stelle bruciano rapidamente l'idrogeno e poi l'elio nel nucleo, ma non si fermano qui. Continuano a fondere elementi sempre più pesanti fino al ferro. A questo punto, il nucleo collassa sotto la sua stessa gravità, provocando una violenta esplosione chiamata supernova. Il nucleo residuo può diventare una stella di neutroni o un buco nero, a seconda della massa originaria.

Come si può vedere, le stelle hanno vite diverse a seconda della loro massa iniziale. Alcune vivono a lungo e muoiono pacificamente, altre vivono poco e muoiono in modo spettacolare. In ogni caso, le stelle sono fonti di energia e di elementi chimici che arricchiscono l'universo e rendono possibile la vita.