Alfa centauri: il sistema stellare più vicino

Il sistema stellare più vicino a noi è quello di alfa centauri. Delle tre stelle di cui è formato, la più piccola è anche la più vicina (4,23 anni luce, contro i 4,36 anni luce delle altre due componenti stellari) e per questo viene chiamata Proxima Centauri. La brillante stella alfa centauri è invece formata da due stelle (dette alfa centauri A e B) che sono separate da una distanza che è solo 23 volte la distanza Terra-Sole (23 U.A.), cioè è una distanza che è poco più grande di quella che separa Urano dal Sole. Nell'immagine presentata in questo post la luminosità delle stelle produce l'effetto di grande dimensione, ma in realtà le stelle sono puntiformi. Il sistema stellare di alfa centauri non è visibile da gran parte dell'emisfero boreale (in Italia ad esempio non si vede). Alfa centauri A e B, che o occhio nudo sono visibili come una sola stella, viene chiamata anche Rigil Kentaurus ed è la stella più brillante della costellazione del Centauro ed è anche una delle quattro stelle più brillanti del cielo. Sirio è più brillante nonostante la sua distanza da noi sia quasi il doppio. La cosa interessante è che alfa centauri A è della stessa classe spettrale del Sole, quindi potremmo dire che è quasi una "stella gemella" del Sole. Per questo negli ultimi decenni si è speculato molto sul fatto che possa possedere dei pianeti che ospitano forme di vita. Nella foto che vediamo, la freccia indica la posizione della piccolissima nana rossa Proxima Centauri.