Il prossimo telescopio spaziale della NASA orbiterà attorno ad un punto particolare dello spazio. Se un oggetto si allontana dalla Terra subisce sempre meno la forza di attrazione gravitazionale, questa forza diminuisce sempre più fino ad annullarsi per una distanza che tende all’infinito. Ma se ci allontaniamo dalla Terra esisteranno dei punti in cui la forza di attrazione del Sole e della Terra si equilibrano; questi punti di equilibrio si chiamano punti di Lagrange; uno di questi punti è il punto chiamato L2 definito come il punto in cui la forza gravitazionale combinata del Sole e della Terra uguaglia la forza centrifuga. Tale punto si trova a circa 1,5 milioni di chilometri oltre la linea che congiunge la Terra con il Sole, oltre l’orbita lunare.
Il punto di Lagrange L2 del sistema Terra-Sole è un eccellente punto di osservazione dello spazio ed è proprio attorno a questo punto che orbiterà il nuovo telescopio spaziale della NASA, il James Webb Space Telescope. Il vantaggio maggiore è che orbitando attorno a questo punto il telescopio potrà osservare il cosmo a tempo pieno, lo svantaggio è che non saranno possibili operazioni di manutenzione, perché è troppo costoso raggiungere quella distanza.
Il “vecchio” telescopio spaziale è il mitico Hubble Space telescope che resterà in funzione fino al 2014. Fra pochi anni quindi ci sarà il “cambio della guardia” tra i due potentissimi strumenti. In questo servizio di Superquark, andato in onda il 25 agosto 2011, possiamo vedere quali saranno le straordinarie caratteristiche del telescopio spaziale James Webb e cosa ci permetteranno di scoprire riguardo all’Universo. Vedremo che questo nuovo strumento sarà completamente diverso dall’attuale telescopio spaziale, ad esempio sarà sensibile alle radiazioni infrarosse. Buona visione del filmato.
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